Qu'est-ce que le biochar ?
Le biochar est un charbon d'origine végétale obtenu par pyrolyse, c'est-à-dire en chauffant de la biomasse en manque d'oxygène. Ce qui le distingue, c'est son usage : il n'est pas fait pour être brûlé, mais pour être incorporé au sol, au compost, aux litières ou à des matériaux.
L'idée n'est pas neuve. Les terra preta, ces terres noires et fertiles d'Amazonie façonnées par des populations précolombiennes, doivent une partie de leur fertilité durable à des charbons enfouis il y a des siècles.
Biochar ou charbon de bois ?
Chimiquement, ce sont deux charbons végétaux. Ils diffèrent par leur destination, et donc par la façon dont on les produit et dont on les contrôle.
| Charbon de bois | Biochar | |
|---|---|---|
| Usage | Combustible | Sol, compost, élevage, matériaux |
| Recherché | Pouvoir calorifique | Porosité, stabilité, pureté |
| Biomasse | Bois de qualité | Souvent des résidus : ceps, tailles, branchages |
| Contrôles | Qualité de combustion | Teneur en carbone, contaminants, stabilité |
Ses propriétés
- Riche en carbone et stable. Une fois enfoui, une grande partie de son carbone ne se dégrade que très lentement : c'est ce qui en fait un moyen de stocker durablement dans le sol du carbone capté par les plantes.
- Très poreux. Sa structure garde la trame des cellules végétales : un gramme de biochar développe une surface interne de plusieurs centaines de mètres carrés.
- Capable de retenir l'eau et les éléments. Ses pores retiennent l'eau par capillarité et sa surface fixe une partie des éléments nutritifs.
- Un habitat. Ses pores offrent un refuge aux micro-organismes du sol.
Les usages agricoles
Amendement du sol
C'est l'usage le plus connu. Apporté après avoir été « chargé », le biochar peut améliorer la structure, la rétention en eau et l'activité biologique du sol. Les effets sont généralement plus nets sur les sols pauvres, sableux ou acides que sur des sols déjà fertiles. Un apport localisé, sur le rang ou au trou de plantation, permet d'en utiliser moins.
Compost
Ajouté au tas de compost, le biochar se charge en éléments nutritifs et en micro-organismes pendant le compostage. C'est aussi la façon la plus simple de le préparer avant l'épandage.
Élevage et litières
En litière, le biochar peut contribuer à limiter l'humidité et les odeurs. Son usage en alimentation animale existe aussi, dans un cadre de qualité plus strict.
Substrats et plantations
En pépinière, en maraîchage ou pour les arbres, il entre dans la composition de substrats et de mélanges de plantation.
Charger son biochar avant de l'épandre
Un biochar brut est un peu comme une éponge sèche : épandu tel quel, il peut capter temporairement une partie des éléments nutritifs du sol au détriment des cultures. On le « charge » donc avant de l'utiliser.
Quelques façons de le charger
- le mélanger au compost en cours de maturation ;
- l'arroser de purin, de lisier ou d'extraits fermentés de plantes ;
- l'inoculer avec des ferments, comme la litière forestière fermentée ;
- le laisser reposer quelques semaines avant l'épandage.
Un biochar éteint à l'eau, comme celui des fours Kon Tiki et Octopus, est très hydrophile : il absorbe facilement ces préparations.
Limites et précautions
- Ce n'est pas un engrais. Le biochar apporte peu d'éléments nutritifs par lui-même ; il améliore surtout la capacité du sol à les retenir.
- Les effets varient. Selon le sol, la culture, la dose et la préparation, ils vont de nets à imperceptibles.
- La qualité dépend de la production. Biomasse, température et conduite du four déterminent la qualité du charbon. Une biomasse propre et une pyrolyse bien menée sont essentielles.
- La vente est encadrée. La mise sur le marché du biochar relève de la réglementation des matières fertilisantes ; produire et utiliser son propre biochar sur l'exploitation est plus simple. Renseignez-vous auprès de votre chambre d'agriculture.
Les fours à foyer ouvert, même très low-tech, permettent de produire des biochars conformes aux standards de qualité européens : c'est ce qu'ont montré les travaux d'UniLaSalle Rennes dans le cadre du projet CASCADE (Interreg).
Produire son biochar
Un four à couverture de flamme permet de produire un biochar de qualité à partir des résidus ligneux de l'exploitation, sans électricité et pour un investissement modeste. Le guide de la pyrolyse explique le procédé pas à pas.